12生肖排行順序是鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。十二生肖，又叫屬相，是中國與十二地支相配以人出生年份的十二種動物。

有民間故事傳說軒轅黃帝要選十二動物擔任宮廷衛士，貓托老鼠報名，結果老鼠忘了，從此貓見老鼠就尋仇。原本推牛為首，老鼠偷偷爬上牛背占先機。虎和龍不服氣，被封為山神和海神，排在牛的后面。兔子不服，要和龍賽跑，兔子跑到龍前面。狗不樂意，一氣之下咬傷兔子，被罰倒數第一。蛇、馬、羊、猴、雞之間還經過一番較量，最后豬跑來占據末席。

該傳說還解釋生肖為何無貓。其實遠古中國無貓，家貓傳入中國時生肖早已形成。這個近似于兒童故事的傳說，遠不是對問題的科學解釋。

十二生肖的起源與動物崇拜有關。據湖北云夢睡虎地和甘肅天水放馬灘出土的秦簡可知，先秦時期即有比較完整的生肖系統存在。最早記載與現代相同的十二生肖的傳世文獻是東漢王充的《論衡》。

十二生肖是十二地支的形象化代表，即子(鼠)、丑(牛)、寅(虎)、卯(兔)、辰(龍)、巳(蛇)、午(馬)、未(羊)、申(猴)、酉(雞)、戌(狗)、亥(豬)，隨著歷史的發展逐漸融合到相生相克的民間信仰觀念，反映在婚姻、人生、年運等，每一種生肖都有豐富的傳說，并以此形成一種觀念闡釋系統，成為民間文化中的形象哲學，如婚配上的屬相、廟會祈禱、本命年等。現代，更多人把生肖作為春節的吉祥物，成為娛樂文化活動的象征。

生肖作為悠久的民俗文化符號，歷代留下了大量描繪生肖形象和象征意義的詩歌、春聯、繪畫、書畫和民間工藝作品。除中國外，世界多國在春節期間發行生肖郵票，以此來表達對中國新年的祝福。